近代首爾
首爾，打開國門，邁向國際。
1895年10月8日乙未事變
1897年10月12日大韓帝國成立
景福宮在1592年壬辰倭亂期間被燒毀後，共荒廢了270年，直到1868年才進行重建。景福宮的重建由高宗的父親興宣大院君進行，目的是為了恢復因外戚或重臣長期專權而削弱的王權、讓國家重回正常軌道。
西方列強持續要求朝鮮開埠並入侵朝鮮，朝鮮雖然在丙寅洋擾和辛未洋擾當中擊退了法軍和美軍，但最終還是在1876年開放了釜山、仁川和元山等港口，並與西方列強簽訂了條約。當時的條約包含多條不平等內容，例如關稅主權的限制。因此，朝鮮的商業大權一再落入外國商人手中，老百姓的生活一貧如洗。隨著日本在甲午戰爭和日俄戰爭中取得勝利，控制了大韓帝國的金融與財政，再次加快了朝鮮商人沒落的速度，然而商人們依然積極參與國債清償運動、增產興業運動、近代教育運動等，努力保護朝鮮的商權。
約於1870年代中期，隨著啟蒙思想在漢城的年輕兩班之間傳開，形成了一股新的勢力。其中，金玉均等人為了驅逐清朝勢力、執行改革，於1884年12月4日，在郵局發動甲申政變，建立了新的政權，但最後因清軍的攻擊而落幕，也就是所謂的「三日天下」。發生甲申政變的郵局舊址如今以博物館型態加以保存。
1895年5月三國干涉後，日本在朝鮮的威信迅速下滑，而日本判斷幕後的黑手是明成皇后。因而造成了刺殺明成皇后的事件（乙未事變），1895年10月8日，日軍突襲高宗和明成皇后所在的乾清宮，殺害了明成皇后。明成皇后遇刺事件導致輿論惡化，日本因此而拘留了公使三浦梧樓等人，但因證據不足，最後將所有人釋放。明成皇后被暗殺後的1896年2月11日，高宗躲在宮女乘坐的轎子裡，前往位於貞洞的俄羅斯公使館避難，也就是「俄館播遷」。
為宣示朝鮮是自主獨立的國家，1897年10月12日，高宗將國號定為大韓帝國，即位並成為大韓帝國的開國君王。為了朝現代國家邁進，不僅致力於發展教育和工業，還積極引入電力、電車、電話、鐵路等現代文明，大大地改變了首爾市民的生活。但由於受到日本等列強的嚴重干涉，最終無法建立近代國家。
在首爾，隨處可見朝鮮對於成為自主獨立國家的盼望，首爾社稷隧道外的獨立公園就是其一。公園裡有獨立門、獨立館，還有徐載弼的銅像。成立獨立協會的徐載弼摧毀了接待中國使節的迎恩門，興建了獨立門，並創辦了韓國第一份報紙《獨立新聞》。
首爾第一輛電車於1899年通車，得益於快速又方便的功能性，成為廣受歡迎的交通工具。1900年漢江鐵橋建成後，鐵路開始遍布全國，到了1930年代末期，鐵路網擴大到朝鮮半島內陸的山區。隨著鐵路的開通，過去需要花上15天的首爾和釜山，現在只要一天就能抵達，還創造了男女老少人人平等的社會。但這些文明的利器大多是帝國主義列強在入侵大韓帝國時所引進，也間接起到幫助帝國主義列強入侵的作用。
民族獨立運動期的首爾，歷經無數試煉。
1905年11月17日乙巳條約
走進位於德壽宮附近的小巷，就會看到1900年由俄羅斯建築師建造的第一座西洋式兩層磚砌建築——重明殿。重明殿是1905年11月大韓帝國與日本帝國簽訂乙巳條約的地方。為反對未經皇帝蓋印、強行簽署的條約，張志淵在《皇城新聞》刊登標題為《是日也放聲大哭》的社論表達條約的不公，閔泳煥為抗議條約選擇自盡，安重根在滿洲哈爾濱射殺了伊藤博文，反日輿論遍及全國，抗日義軍鬥爭也跟著全面蔓延。
日本將漢城府更名為京城府後，隨著日本人口大量湧入，首爾的人口密度不斷上升。朝鮮總督府以日人主要聚集的南大門路、乙支路、忠武路為中心，進行首爾道路與區域分劃的重整。然而，大多數韓國人居住的鐘路北部卻未進行開發。此外，日本為了張揚殖民統治的尊嚴，在首爾各地興建西式建築，並在龍山、永登浦等地興建了大量重化工廠，以達戰時工業化的目的。
隨著在首爾居住的日本人和創業者越來越多，1906年三越百貨京城店在明洞開幕，到了1920年代，丁子屋百貨和三中井百貨也跟著進駐明洞和忠武路。在朝鮮時代六矣廛聚集的鐘路一帶，韓國人朴興植於1931年開了第一家朝鮮百貨公司「和信百貨」，並於1934年在全國開設連鎖店。1937年在地下1樓到地上6樓裝設電梯，成為最現代化的建築，引發了不小的話題。隨著京城開始改變，首爾市民的生活方式也發生了很大的變化。在北村，傳統的韓屋開始漸少，取而代之的是沒有門間房和舍廊房的改良韓屋，同時也開始多了銷售咖啡和啤酒的咖啡廳，以及賣蛋糕和蜂蜜蛋糕等高級糕點的店家，售有菊花餅和中式糖餅的地方也開始出現。一般家庭開始供電，在1910年代，電力的使用變得相當普遍，開始有了路燈，不過僅限於部分地區。1930年代以前，大多數首爾人晚上會提燈籠，並燒柴火做飯與取暖。1920年代，電車開始成為大眾交通工具，九人座的計程車也出現了。
吞併大韓帝國之後，日本開始抹去與朝鮮有關的痕跡，比如將姓名改成日文，甚至破壞了不少宮殿。其中，景福宮是第一個目標，1915年，日本以籌備朝鮮物產展覽會為由，拆毀了景福宮內的眾多宮殿，並開挖了景福宮內腹地。1929年，再次舉辦大規模的朝鮮博覽會，拆毀了乾清宮等建築。博覽會結束後，日本在該地興建了朝鮮總督府廳舍。除了景福宮被破壞以外，昌德宮還被改造成統監府官員和親日人士的宴會廳，周邊的宮殿建築也遭到拆除。甚至在昌慶宮內建起動物園和植物園，將其更名為昌慶園。
在日本的打壓之下，1919年3月1日，民族獨立萬歲的吶喊聲在塔谷公園傳開，遍布整個韓半島、滿州與美州的韓人社會。3.1運動成為國內外抗日民族運動的催化劑，也促成了大韓民國臨時政府的成立。然而，在1907年設立的西大門刑務所中，有許多獨立運動家被關押並因此而喪生。首爾是獨立運動與民族運動持續進行的地方，義烈團成員金益相向朝鮮總督府投擲炸彈，金相玉突襲了鐘路警察署。以暗殺、破壞為中心進行活動的義烈團，後來改弦更張，決定建軍進行抗日獨立戰爭。